勾践决定先发制人，在吴国未发兵之前讨伐吴国。
范蠡劝阻，勾践不听，继续发兵。
后夫差派遣全部精锐出动，攻打越军，在夫椒大败越军。
勾践仅以五千兵退守于会稽，吴军进而围困越军。
越王勾践追悔不已，范蠡建议勾践向吴王夫差请和，并入吴国为臣，于是勾践令大夫文种去吴国求和。
表示越王勾践愿意入吴，携妻带子为臣。吴王夫差同意勾践之请，相国伍子胥反对此事，认为上天要吴国灭越，不能同意越王的请求。
文种回到越国后，将吴国的态度告诉了勾践。勾践听闻决定杀妻灭子，与吴国决一死战。文种认为吴国太宰伯嚭生性贪财，可以送予财货，以离间吴国君臣。
勾践认为可行，就派人送予伯嚭财货美女，伯嚭果真接受了越国的贿赂。
去对吴王夫差进言：“若继续进攻越国，必然使得勾践杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国拼死一战，到时会越国上下同心，仅剩的五千人会同仇敌忾，到时会更难从中取利。”
吴王夫差认为有道理，接受了越国的请和。
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